我把1997-98赛季称为“谢幕演出”,因为这是我真实的感受。无论最终结果如何,赛季结束后大部分球员的合同都会到期——包括乔丹、皮蓬、罗德曼、朗利、科尔和布依齐勒,他们在下一个赛季不会再穿上公牛的队服。这种终局的感觉给整个赛季带来了不同的感觉,也让球队更加团结。我们感觉自己在执行一项神圣的使命,一种超越了声望、光荣以及任何胜利所能带来的喜悦的动力在激励着我们。这一次,我们是在享受纯粹的喜悦,享受再一次一起拼搏的感觉。这是一种神奇的感觉。
但这并不意味着我们的夺冠之路会变得更轻松。就在西雅图的这次客场之旅中,皮蓬的对管理层的怒火到达了顶点,他爆发了。他对记者说,他已经受够了管理层,他不想再为公牛打球了。比赛结束后,皮蓬在开往机场的球队大巴上喝醉了,他对坐在大巴前排的克劳斯进行了长时间难听的辱骂。我试图控制皮蓬的情绪,我指着自己手里的啤酒瓶,暗示他喝得实在太多了。
回到芝加哥后,我安排皮蓬和球队的心理医生见了面,帮助他控制自己的情绪。但我仍然很担心皮蓬的心态。感恩节那天,他在晚上很晚的时候打电话给我,讨论他的处境。皮蓬告诉我,他是非常严肃地说出了想被交易走的这番话,而我只是试着让他从另外一个角度看待问题。我担心的是,如果他在那时要求得太过分,他也许会在联盟中背上“麻烦制造者”的坏名声,这会影响到他在下一个赛季与顶尖球队签约的机会。在我看来,从皮蓬的职业生涯角度考虑,他最好还是在公牛打完这个赛季。我劝皮蓬,不要让对管理层的愤怒影响他复出的渴望,他还要帮助球队赢得第六个总冠军。皮蓬回答,他不想给管理层机会伤他的心。
但我们也有惊喜,这一惊喜来自罗德曼。1996-97赛季,罗德曼的状态并不好,我很担心他会再次失去对比赛的兴趣。但在皮蓬受伤恢复期间,我要求罗德曼站出来,为球队提供新的活力。突然间,他开始在攻防两端打出MVP级别的表现。
乔丹很喜欢讲一个让他和罗德曼在这段时间产生兄弟情谊的故事,故事的关键,在于两人对雪茄共同的热爱。“在斯科特受伤后,领袖的责任就落在我和丹尼斯身上。”乔丹回忆道,“于是我对丹尼斯说:‘听着,我知道你爱胡闹,我知道你喜欢吃技术犯规,我也明白你想创造出什么样的个人形象。但是兄弟,我需要你在比赛时留在场上,我不需要一个被裁判罚出去的你。斯科特没法上场,这意味着你必须站在最前面,而不是躲在我斯科特和我身后。’”大部分时间罗德曼都完美地达到了乔丹的要求,但在一场比赛里他被怒气冲昏了头脑,结果被裁判罚出场外。对此乔丹表示:“我现在快气炸了。我很生气,因为我们之前已经交流过了,但他还是把我一个人晾在了场上。那天晚上他敲开了我酒店房门,问我要一支雪茄。我们在一起做队友这么久,他从没这么干过。但他明白,他让我失望了。而向我要雪茄,就是他说‘对不起’的方式。”