新赛季的前10场比赛结束，位居西部第二的是一支几乎无人想到的球队，菲尼克斯太阳。
此前，太阳队取得5胜1负的完美开局，雄踞西部第一，全联盟都意识到了这支生力军的潜力。和预计不太一样的是：保罗并未大放异彩，艾顿也没有脱胎换骨，布克只是正常发挥——太阳实现了队内培养：三年级的米卡尔-布里奇斯。
布里奇斯目前场均15.2分，位列全队第二位，他每场投进2.8个三分球，命中率46.7%。在1月10日战胜步行者的比赛中，布里奇斯18投12中，砍下了34分。
布里奇斯的进步令所有人惊喜。他原本是太阳队内的头号防守铁闸，一个人捍卫整条外线。如今，布里奇斯不仅有出色的防守贡献，在进攻端也保持着热情和积极性。而他的比赛气质，也在悄然间改变着太阳整支球队。打法上，“小莱纳德”的称号越来越响。
一切还要从2018年6月21日的选秀大会说起。
76人在第10顺位选择了来自维拉诺瓦大学的米卡尔-布里奇斯，总裁萧华宣布的那一刻，整个76人的选秀工作室爆发出炸雷一样的欢呼：为球队，更为布里奇斯的妈妈泰妮哈-里弗斯，她现在是76人的人力资源副总裁，而布里奇斯从小就在宾夕法尼亚州长大，一个大团圆的剧情。布里奇斯戴上76人的选秀帽，跟总裁握手，走下来接受媒体区采访时，他谦逊有礼，但激动得声音都有些颤抖了。
在采访区，布里奇斯获得了远比10号秀更多的谈话时间，他滔滔不绝地谈起自己多喜欢76人，设想过无数次在球队里扮演角色的场景。旁边的人不忍心打断这个温暖的大男孩：交易在选秀后公布，他被送到太阳了，换成了扎伊尔-史密斯和一个2021年的首轮选秀权。
采访还没结束，有工作人员悄悄跟他耳语，告诉他交易的消息。他的眼睛突然黯淡了，但仍然不忘跟身边的人致歉，在换上太阳选秀帽，大踏步前往另一个混合采访区的时候，他说，“我……我现在脑子有点乱，我不知道该说什么。”
而在另一边，当时兼任76人总经理的布雷特-布朗面露尴尬，“我接到了不少报价，这个我觉得挺好的，是的，我们都喜欢米卡尔，但交易可能对我们都好。”
在那个时间节点，每个人都是受害者，当然，除了太阳球迷。
布里奇斯不是一个天生的首发球员，即便他被认为是即战力。把时间拉回到2018年，反而是76人能有更多的表现机会，但布里奇斯来到了遥远的凤凰城，要在望不到头的锋线里争抢出场时间。那时候，他被媒体们评选为“选秀日最失意的人”。
不过竞争，挑战，布里奇斯从来都没惧怕过。在他的绰号栏里，有各种各样的奇怪称呼，“面条”、“四季豆”、“脆皮”、“螳螂”，都是用来描述他有多瘦弱的——这些外号都来自他刚进大学的时候，队友给起的，而他照单全收，喊他什么都答应。
那时候他身高2米01，体重84公斤。当教练们诧异着找到他妈妈泰妮哈求证的时候，她有点无奈，“我儿子臂展2米18呢，他胳膊很长，骨架也没问题，以后会变壮的。”
布里奇斯遇到的第一个劲敌，是长他两岁的师兄，约什-哈特，他俩都清楚地记得第一次单挑：哈特持球强攻，布里奇斯只能抱住哈特，但哈特轻轻发力，布里奇斯就被甩到了好几米之外，“我说菜鸟，你也太弱了。”
但这不是霸凌，而是兄弟们互相打气的方式。每个队友都喜欢布里奇斯，喜欢他在场上拼命的方式，他们愿意找他单挑，就是想要试试他那双让对手发愁的长臂，而维拉诺瓦的名帅杰-赖特不止一次地告诉布里奇斯，“防守要再刻薄一点，不要给他们喘息机会！”
布里奇斯性格谦和，从不在场上和人结怨。他的防守很干净，很少有恶犯，也从不在场上做出挑衅动作。于是当他在大学罕见地过掉防守人，隔着两个内线重扣的时候，整个板凳席都跳起来，“米卡尔！”赖特教练也一反常态地挥拳致意，“这么干就对了！”
他在场上兢兢业业，完美地执行教练的任务，在防守端可以从对方的底线开始压迫，寸步不离。而在进攻端，他用最简单的方式打最高效的比赛。NBA的球探对他的评价是，“他是3D的代名词，每支球队都想要的那种，他肯定能在NBA存活超过10年。”
但在高中的时候，没人敢这么想。米卡尔在高二还只是校队第六人，高三的时候都不是州最佳阵容的成员。在高中毕业的时候，他的排名只有全美第82位，维拉纽瓦大学的赖特教练找到他所在的高中，“我的目标是把他培养成一名职业球员。”
这是一个很罕见的许诺：不是首发，不保证出场时间，但目标是打职业。所以布里奇斯得到的是最严格的标准和要求，赖特教练一上来就给了个地狱难度，“你现在的技术和比赛方式，都得改，一样都不行。”
幸运的是，布里奇斯拥有的是最好的品质，谦逊且自信。而泰妮哈很小的时候就教会他如何面对困难，她告诉儿子，每罚丢一个球，就要做10个标准俯卧撑，当他的胸口碰到地面的时候，泰妮哈大声跟他说，“没罚进就和丢了钱是一样的，你懂了吗？”
除了日常训练，赖特教练布置给布里奇斯额外的任务：每周四次举重，后来加到五次。一对一练力量的时候，赖特让队里最壮的中锋，也是一个拳击手来和布里奇斯组队，“我有时候自己都觉得会不会太严格了，”赖特说，“我怕他失去信心。”
每次训练完，赖特总会问，“你还行吧？”布里奇斯回答，“我很好，教练，我会继续加油的。”
赖特给布里奇斯找了一个效仿的榜样：卡瓦伊-莱纳德。“要选一个NBA的例子，就是他了，”赖特说，他不喜欢把自己的球员和NBA最好的球星拿来对比，但他希望布里奇斯可以成长为莱纳德，“他要先从防守做起，慢慢提升进攻，他需要的是不断打磨身体，越来越有力量，防守和篮板球，都要越来越好。”
队友们也参与到他的魔鬼训练之中，他们每个人拿着又硬又厚的垫子挡在他前面，他要把队友们一个个扛开上篮得分。“举重室！”队友们一起喊，“想想你为什么要苦练！”他经常被撞倒在地，然后是几双手一起伸过来，“加油啊，我们都在看着你成长。”现在效力于公牛的阿西迪亚科诺说。
布里奇斯开始适应强度，对抗逐渐加量：两个人同时拿着垫子冲上来，一次上篮他要被击打十几次。打进一球，教练就在场边鼓掌，“好样的！再来一次！”
他并不擅长的对抗中上篮，就这样练出来了。
在刚进大学的时候，他的投篮姿势是把球放在脑袋左边，于是赖特每个球都在提醒他，“肘子在球正下方，注意你的肘子！”无休止的投篮训练提升了他的上限。
最难的还是举重，布里奇斯最初只能举185磅（84公斤），一点点被练到了450磅（204公斤），每次他觉得坚持不下去的时候，就打电话给他最信任的人，泰妮哈。
“妈妈，好难啊，训练真的太难了。”
“米卡尔，”妈妈说，“坚持不下去的话，就想想我的经历。”
泰妮哈生下布里奇斯的时候，她还是个19岁的大二女生，孩子的父亲没有承担责任，泰妮哈决定作为单亲妈妈把布里奇斯抚养大。她坚持不退学，白天在收发室干活赚钱，晚上上课。她会每天回来给布里奇斯掖被子，讲睡前故事，教他学一个新单词，等布里奇斯睡了，她继续做作业到凌晨4点，睡3个小时，然后出门继续第二天的工作。
泰妮哈身边也会有一些女生，她们在怀孕了之后就放弃了上学，她说放弃很容易，但要给孩子一个榜样，多少次她累到趴下不想继续的时候，布里奇斯就是她的精神支柱。她坚持毕业了，拿到了人力资源的硕士学位，她进入了管理岗，一步步走上来，成为了76人和其他几家公司的人力资源副总裁。
她仍然会有一些遗憾：在布里奇斯上学时，一些毕业典礼她都没有出席，因为要打工赚钱，而布里奇斯在很小的时候就非常懂事，泰妮哈不只是妈妈，也是他最好的朋友。
“当你遇到困难的时候，不要怕，米卡尔，你能行的。”
“好的妈妈，我会努力的。”
他拼尽全力，但还没有达到要求，“还不够啊，”赖特说，“你还能更好。”
“好的教练，”涨了15公斤肌肉的布里奇斯说，“我不会辜负你们的。”
他的投篮动作变得教科书般顺滑，三分球出手果断而稳健。一切都朝着最正确的方向前进，赖特教练叫住了布里奇斯，“米卡尔，你要学会成为一个出色的领袖。”
赖特教练解释说，“领袖的意思，不只是场上最会得分的那个人，而是那个能让身边的人明白应该做什么，并且愿意听从他的人。我知道很多球员，他们的口号是‘我要成就伟大’，但是他们不愿意改变投篮动作，不愿意打无球，不愿意接受更难的任务，但米卡尔不是，我们给他的要求那么苛刻了，他都完美完成了，这孩子真好。”
布里奇斯如愿成为了职业球员，即便在前两年都没有坐稳首发，但他身上散发出的气质令太阳队，或者说整个联盟喜爱。他不是一个能打出漂亮数据的球员，但他真的把赖特教练教给他的都带进了NBA，尤其是永远自信的态度。
2020年复赛，太阳受邀来到奥兰多。他们进入季后赛的概率只有1%：不仅要保证全胜，还得看其他球队的眼色。有些球员直接就表达了不满，“不就是刁难吗？还让我们来干什么？”
但米卡尔不这么想，“确实很难，但我们就该每场都争胜，我们大学比赛就是这么过来的。只要希望没破，我们就该去争取啊！”
复赛的8场，太阳取得了全胜，他们差了一些运气，没能打进季后赛。但打满了8场首发的布里奇斯，赢得了球队的信任。“小莱纳德”开始兑现天赋。
在12月19日太阳对湖人的季前赛里，布里奇斯上篮时被詹姆斯推了一下腰，整个身体飞了出去。裁判没有吹罚勒布朗恶意犯规，整个球迷圈炸了锅：“巨星哨呗！”但被推的布里奇斯只是站起来，被人搀下球场。在赛后，他完全没有谈那次犯规的意思。
当媒体问起，“我没事，”他说，“我多休息休息就好了，不会影响到后面的比赛。”
他和妈妈依然是最好的朋友，用妈妈的话说，“我们是一起看着对方长大的”，只不过现在不用罚丢球做俯卧撑了。在比赛赛前，妈妈还是会发短信过来，“怎么样，准备好了吗？”
他会第一时间回信，“我在热身呢，在听歌，放心吧，我没问题的。”
本文来源：网易体育专稿
作者：里多
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