勇士开季的火爆表现让人不可避免地想起了1995-96赛季的芝加哥公牛——史上最伟大的球队，但那支公牛到底是什么样子？他们在取得72胜的过程中遇到过什么麻烦？乔丹又是如何王者归来？本书由金牌作者Roland lazenby所著，讲述乔丹与公牛重返巅峰的故事。（往期回顾：1、2、3、4、5、6）
从训练营开始，托尼-库科奇就发现，自己的首发位置要随着丹尼斯-罗德曼的到来而丢掉了。这个克罗地亚的大个子明白，对他而言，新赛季的调整注定漫长痛苦。
菲尔-杰克逊希望库科奇能够欣然接受第六人的角色，找到合适定位，从板凳席上站出来为公牛的进攻贡献力量。毕竟，库科奇拥有6英尺11英寸（2米11）的身高，控球和传球技术出色，他的存在会让很多球队头疼。再者，库科奇拥有长臂以及细腻的低位背身技巧，很多时候都会让人脑海中闪过凯尔特人大将凯文-麦克海尔的影子。
“我跟他谈起过约翰-哈弗里切克和凯文-麦克海尔，”杰克逊说，“两位名人堂级的球员（麦克海尔自然首当其冲），他们职业生涯的绝大多数时间都是担任第六人的角色。”
库科奇指出低位背身并不是他平时比赛所习惯的，尽管他有身高。“事实上来这儿之前，我从未被当做一个低位进攻球员来使用，”他说，“我是懂一些低位进攻技巧，在欧洲比赛时曾用到过，但那多少有些迫不得已。”
赛季前半程，库科奇时不时会打出一些不错的比赛，但状态不够稳定是他最主要的问题。在防守端，库科奇表现得尤为挣扎，教练组发现在低位与更为强壮的球员对抗时，库科奇总会力有不逮；而对手速度更快的后卫也会轻易突破他在外线的防守，从而破坏公牛的整体防守体系。
对于NBA很多全能的年轻球员来讲，上述这些情况倒也很常见，但库科奇可不这么看。这个26岁的克罗地亚人在欧洲联赛锋芒毕露，是当仁不让的明星球员，他对自己有更高的期待，也渴望在美国取得成功。
“托尼对自己的能力有清楚的认识，他想要成为一名全明星，想要证明自己的价值，”杰克逊在赛季中途接受采访时表示，“他觉得自己没能获得太多的机会，对于球队的胜利贡献寥寥，没能发挥至关重要的作用，我想他渴望被需要的感觉。”
“托尼不喜欢这样的自己，我们则必须不断鼓励他，让他不要沮丧。托尼与那些我们早已见惯了的美国球员有很大不同，很多球员习惯了我们在身后大声训斥，踢他们的屁股，但托尼显然不是这类型。他是那种需要旁人不断去鼓励的家伙，对于批评的声音看得比较重，也很较真，赛后气氛也会因此变得很压抑。”
“我没办法处理好，”库科奇自己也承认，“这很困难，我显然不适应。有时候在板凳席上感到身体发冷，我会努力去保持热度、集中精力，但却怎么也做不到。我试了很多种方法：比如在比赛临近开始的时候才去热身，躺在场边而不是坐在那里，做些拉伸等等。”
一位记者插科打诨建议库科奇跟菲尔-杰克逊学点禅宗，“我可不会去尝试，”库科奇说，虽是玩笑话，却多少暗示了他与教练的不同。
然而有的时候，乔丹和皮蓬也会不留情面的打击库科奇；强调最多的是希望库科奇的比赛作风能够更强硬一些，适应NBA的身体对抗强度，其余时候则是这两位大哥习惯性的尖锐罢了。某天晚上一场球，库科奇穿了双耐克的乔丹鞋，乔丹看了一眼说道，“你可别给我的鞋子丢人。”
菲尔-杰克逊的抱怨主要因为库科奇有时在比赛中三分出手时机不太好，一旦他投篮不中，就有可能给对手带来反扑的动力。“我跟托尼谈了谈他通过进攻投入比赛的重要性，”杰克逊说，“我会尝试让他上场就开始进攻，让他感觉自己是球队的一部分。”
“二月初要经历一次西部客场之旅，在此之前我们要在主场打菲尼克斯太阳，托尼在比赛中扔了一记三分球，那个球我们其实有更好的进攻选择，他本可以将球传出去。他的回答是，自己已经在球场两端来回折返了五六趟了，一个球都还没有投过，所以觉得有必要出一次手。所以，我们又多聊了一下，聊到如何通过获得一次好的投篮选择，来让自己更好、更快的投入到比赛中来。我认为他已经意识到这一点了，或许之后他还会有这种不太恰当的处理球，但我觉得我们已经理解了他的初衷，所以没有问题。”
“我告诉他，‘放开了打，随便攻，只要不是在比赛第四节的关键时刻就没问题。我们会给你创造条件，争取早早搞定一切，只要这种方式能够让你尽快融入比赛，能够让你觉得被球队需要，让你找到想要的感觉就可以。’”
“他充分展示了自己的本事，也确实能够为我们做出贡献，”杰克逊补充道，“在很多重要比赛中，他都有关键表现，他能够做得事情的的确确让我们受益。”
公牛常规的8人轮换阵容当中有3位国际球员，库科奇是其中之一，另外两位分别是澳大利亚的卢克-朗利和加拿大的比尔-温宁顿，这两位都打中锋。库科奇来自克罗地亚，他年少成名入选南斯拉夫国家队，但他是三人当中唯一一位没有在美国大学打过篮球的，所以适应调整是最困难的。当然，朗利的问题一点也不少，毕竟他是球队的首发中锋。
“我们从一开始就始终认为，如果要赢得总冠军，卢克必须把他的工作做好，”泰克斯-温特解释道，这无疑暗示了朗利面对的压力有多大。
“坦白讲，”温特继续补充，“有时候他打得不错，但更多时候让我们失望，他自己也失望。随着季后赛临近，我们心里也没个底，因为他始终没有展现出我们希望看到的。他在防守端相对还可以，能占据很多空间，在场上就是防守的一道屏障，也许跟我们想的有那么点不同；但进攻端就难说了，虽然传球确实不错，但怎么都得不了分，没法将球投入篮筐，甚至有时候一些非常轻松的得分机会也把握不住。”
没错，朗利有自己的特长，但他在篮下终结进攻的技巧着实让温特恼火。跟库科奇一样，朗利平时也没少被乔丹和皮蓬挑刺，两位大佬尤其不喜欢这个澳洲大个子在防守端轻易失位。
当然，所有人也都承认朗利来到公牛之后已经取得很大进步。“他霸占了禁区，用身体阻挡了那些想要冲击篮筐的对手，”杰克逊在二月份接受采访时说，“我觉得他做得很不错，每当有人想要攻击我们的篮筐时，他便会堵住对手前进的道路。一个大个子想要罩住禁区，就应该做那些事情。”
“这就是我在球队中专注去做的事情，”朗利谈到了自己在防守端的角色，并表示罗德曼的存在加快了自己的成熟速度。“丹尼斯给我很多帮助，因为你可以心无旁骛全力去防守，你知道他随时会出现在你身后，覆盖你身后的所有范围。”
朗利也很清楚，自己不断提升的防守将成为季后赛的关键，因为季后赛他将面对的是东部最优秀的几大中锋：沙奎尔-奥尼尔、帕特里克-尤因以及阿朗佐-莫宁。与这些人面对面较量，将成为朗利这个赛季的终极考验。
批评的声音一直存在，杰克逊则喜欢不断强调朗利的重要性，毕竟任何时候当球队中锋受伤倒下，公牛都不会是一支完美的球队。“卢克真得很重要，他身高、块头在那放着，能够帮助我们解决防守端的问题，”杰克逊说，“他可以挡拆、掩护，他要是不在场，我们会想念他的身高尺寸的。有他在，能给我们创造出空位投篮的机会，丹尼斯在中间也能得到更多空间，从而帮助球队做好防守。”
“至于他的进攻能力，我不知道卢克最终是否会掌握一个进攻球员应当具备的技巧。但我们执行的是边线三角进攻的体系，他是这个三角的顶点，我们需要先将球传到内线去。卢克的传球技术非常出色，他是个无私的孩子，这对我们来说比什么都重要。”
“再就是态度，卢克真的是个非常棒的团队球员。他是一个好帮手，他也总是这样称呼自己，一名优秀的队友。从这一点来说，他确实与球队融入的非常好。”
库科奇始终在等待能够早一些、再早一些被换上场；与此同时，随着二月份比赛的进行，皮蓬的背部、腿部以及脚踝开始为伤所困，长期磨损消耗不仅添了新伤，还引发了旧疾炎症。
全明星赛之前，笑容始终挂在皮蓬的脸上，自此之后便多了一份苦相。他尝试垫增高鞋垫以及其他多种方式来减缓伤痛，“我甚至换了换发型，”皮蓬开玩笑说。
玩笑归玩笑，公牛队内部的争论还是不可避免的产生了。管理层和教练组希望皮蓬能休息休息，养好伤为季后赛做好准备，皮蓬则坚持要继续带伤作战。
这种争论就这样持续到了三月，公牛倒是一直在赢球。三月第一天，公牛在主场以110-87击败B.J.阿姆斯特朗率领的金州勇士队，将战绩提升到51胜6负。
“多么翻天覆地的一年，”《芝加哥论坛报》资深记者特里-阿穆尔在一篇文章中如此写道，“一年前，迈克尔-乔丹还跟随白袜队在佛罗里达州的萨拉索萨春训， 一年前，B.J.阿姆斯特朗还身披公牛球衣，一年前，公牛仅仅取得28胜29负的平庸战绩。”
紧接着的主场背靠背比赛，公牛又大胜凯尔特人，但同时却也多了一份担忧，因为罗德曼又跟裁判特里-达勒姆杠上了。“自从我进入这个联盟以来，他就始终跟我过不去。”罗德曼说。
三天之后，公牛主场115-106击败密尔沃基雄鹿，罗德曼在比赛第三节因一次恶意犯规被驱逐。“那是一个糟糕的吹罚。”杰克逊说。
活塞是公牛前进道路上的又一个牺牲者，公牛102-81大胜，乔丹轰下赛季新高53分，这让活塞主帅道格-柯林斯连连摇头。“迈克尔真得太强了，”柯林斯说，“他知道何时去全力以赴收下胜利。”
胜利与赞美让人沉醉，公牛多少有些飘飘然，但膨胀的气球很快在纽约爆炸。72-104，公牛遭遇赛季最惨失利，给予他们当头棒喝的是刚刚解雇了主教练唐-尼尔森、前助理教练杰夫-范甘迪走马上任的尼克斯。
更糟糕的消息是皮蓬脚踝再次受伤，这也再度引发他是否应该休息的争论。“他一直没法摆脱那烦人的伤病，”乔丹说，“重要的是球队团结，我们始终支持他。但他必须保护好自己的身体，如果这意味着减少出场时间乃至休息，他就必须进行调整。70胜不是我们应当去操心忧虑的事情，我们想要的是关键时刻所有人都健康。”
这话从乔丹嘴里说出来还是别有一番意味的，因为在进入联盟的第二个赛季，乔丹就曾不顾雷恩斯多夫和克劳斯的劝阻，执意带伤复出出战1986年的季后赛。那一次管理层自然没有拗过乔丹，“没有任何人比球员自己更了解自己的身体”的原则也就此建立。但今时不同往日，公牛目标长远，所以乔丹建议皮蓬休息，尽管后者渴望亲自上阵帮助公牛拿到70胜。
1996年3月13日，周三，公牛队医为皮蓬做了身体检查，结果表明皮蓬背部没有伤病迹象。但是他的膝盖伤势正变得更糟。鉴于此，皮蓬同意休息10天进行调理。
起初，杰克逊考虑将史蒂夫-科尔排进首发，但最终他决定调遣库科奇。“斯科蒂能为我们的防守带来速度与敏捷度，”杰克逊说，“我们希望托尼能够接过重任。”
那天晚上，库科奇首发得到16分，乔丹37分、朗利16分，公牛主场103-86大胜华盛顿子弹。两天后，库科奇首发24分，乔丹33分，公牛胖揍造访的丹佛掘金。
击败掘金的这场比赛，最大的焦点不是乔丹也不是库科奇，而是掘金后卫穆罕默德-阿卜杜勒-拉乌夫，因为他终于同意在全场奏国歌时起立，打破了长久以来对于美国国歌的无声抗议，要知道他的抗议甚至曾引起国际社会的关注。
（注：拉乌夫是美国人，但他一直拒绝在演奏国歌时起立，在他看来，美国星条旗是某种“压迫的象征”，在奏国歌时起立就违背了自己的穆斯林信仰。1996年3月12日，联盟因为此事对他禁赛一场，两天之后，也就是与公牛比赛的时候双方达成一致，拉乌夫同意在奏国歌时起立，而联盟也同意他可以在奏国歌时闭上眼睛、低下头。往后的比赛，在国歌奏响的时候，拉乌夫通常低头在做祷告。）
不幸的是，罗德曼第二天便抢走了聚焦在拉乌夫身上的目光，在公牛客场险胜新泽西篮网的比赛中，罗德曼又一次被驱逐了。比赛第一节，罗德曼被吹罚犯规，他旋即将双手放进球裤中，如此明显的抗议换来的是裁判泰德-贝恩哈特的又一声哨响。罗德曼暴怒，他冲到贝恩哈特面前用头冲撞这位裁判，离场前嘴里大放厥词，还踢翻了场边放饮料的桶和一些座椅。
“头撞裁判是场意外，”罗德曼赛后辩解，紧接着他又说道，“每场比赛我都被盯上，我就像是一只豚鼠，场上发生的一切事情都是我造成的。为什么我要被如此区别对待？不管怎样，他们会对我实施禁赛处罚，我不在乎。他们就是想拿丹尼斯-罗德曼做例子，杀一儆百。”
联盟最终对罗德曼处以禁赛6场、罚款20000美元的处罚，罗德曼还因此损失了差不多200000美元的薪水。眨眼之间，电台谈话节目就忘掉了阿卜杜勒-拉乌夫，转而将注意力放到了罗德曼身上。
冲突发生时，杰克逊就坐在场边，面露苦笑。但这事让公牛上下很生气并有一些担忧，乔丹也很恼火，他不爽的是罗德曼非得选在皮蓬刚开始养伤休战的特殊时间节点爆发。
球队头号篮板手遭逐，乔丹用37分16篮板的表现率队攻克新泽西。
罗德曼没过多久就冷静下来了，第二天早上便表达了懊悔之意。他给乔丹打了电话，问了些日常琐碎，这就是大虫与众不同的道歉方式，他的队友们也已经见怪不怪了。即便如此，芝加哥上空的疑云还是聚集开来。
“作为一个整体，我们努力向前，而他总是满不在乎、节外生枝，”乔丹说，“你们在丹尼斯身上看到的种种就是他的形象的体现，他一直不把这些放在心上，球队要想成功，这是非常危险的。”
然而这注定是属于公牛的赛季，即便是遭遇如此挫折，他们也能够转危为安。罗德曼禁赛，皮蓬养伤，这让库科奇获得更多时间，让他找到更舒服的节奏。两天之后，公牛在客场4分击败费城76人，库科奇得到21分11次助攻6个篮板，乔丹38分11个篮板。这是杰克逊执教生涯的第400场胜利，乔丹用47分钟的上场时间换来的。
回到主场，公牛89-67击退萨克拉门托国王，罗德曼向全队发表了一份道歉声明。在罗德曼被禁赛的非常时期，芝加哥当地知名男装品牌Bigsby and Kruthers（比格斯比-克鲁瑟斯）在紧靠肯尼迪高速公路的户外广告牌上打上了罗德曼的广告，煞是显眼。对于每天在高速路上往返的芝加哥人来说，西装革履的罗德曼与以往他们熟悉的那个花大虫太不搭了，因为格格不入，所以很多司机会放慢速度多瞅两眼。
这也一度导致芝加哥交通瘫痪，警方直呼危险。与此同时，这家男装品牌却是大喜，数日之内风城又增加了数块罗德曼的广告牌，在每一条大道的拐角你都能看到他的肖像，好像是罗德曼就是要与当局对着干一样。
没错，罗德曼是被禁赛了，但他在芝加哥的受欢迎程度却不降反升。加盟公牛之前，罗德曼生涯一直身披10号球衣，但公牛已经退役了球队传奇鲍伯-勒夫的10号，联盟因而准许罗德曼身披91号，因为9+1便是10。罗德曼有一个习惯，那就是每天晚上离开联合中心的时候将球衣脱下来送给现场一位球迷，此举迅速引发一大批球迷的兴趣，91号球衣也因而成为畅销货。
每个晚上，球馆里到处可以看到举着各式标语牌的球迷，他们渴望吸引罗德曼的注意然后得到球衣。“人们愿意为此将他们的姐妹奉上，”大虫调侃道。他送给红辣椒乐队一名成员一件自己的球衣，这支乐队在之后的演唱会轮流穿上91号球衣上台。
在罗德曼禁赛期间，一位球迷曾举起“嗨，罗德曼，把球衣邮寄给我”的标语牌。后来，在罗德曼重新回到场上时，另一位球迷的标语更为直接明了：“罗德曼，把该死的球衣给我，给我！”
罗德曼的禁赛风波就这样过去了，但这段时间里，皮蓬的伤病恢复并没有什么实质进展，远未恢复到球队此前希望他达到的程度。但皮蓬还是在3月21日匆匆复出，帮助公牛107-86复仇尼克斯并锁定赛季第60场胜利，乔丹全场比赛得到36分11篮板5次助攻。皮蓬归来，库科奇因而挪到了大前锋的位置上，他全场贡献12分11篮板。
紧接着，公牛在客场108-109惜败给多伦多猛龙，后者这个赛季刚刚加盟NBA。猛龙菜鸟达蒙-斯塔德迈尔得到30分，乔丹得到36分，公牛的战绩变为60胜8负。
公牛随后在主场轻松取得两场大捷，库科奇24分，球队击败亚特兰大老鹰；皮蓬22分逐渐恢复昔日状态，公牛106-85战胜快船。就这样，公牛以12胜2负的战绩结束了稍显喧嚣的三月。
赛季进入到收官阶段，库科奇终于笑了。在顶替罗德曼出任首发的7场比赛中，库科奇场均可以贡献18.9分6.3次助攻6.1个篮板以及1.4次抢断，投篮命中率高达51%。
但乔丹显然想让库科奇承受更多压力。“托尼仍然需要努力提升他的防守技能，季后赛我们需要他的防守，”乔丹说，“防守与他的进攻同等重要。”
“防守是比赛的重要一部分，”库科奇向来视进攻为第一选择，但他并不羞于谈论防守，“我觉得我现在的防守比第一年的时候好多了。但是每一次当我犯了错，他们就会再强调一遍，他们想让我知道…”(未完待续)
本文来源：网易体育
作者：小白鼠
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