现今的亚冠联赛,是由原亚洲俱乐部冠军杯、亚洲优胜者杯合并而来,改制后的亚冠于2002-2003赛季开始进行。而首届亚冠联赛,也是迄今为止唯一一届跨年度的赛事,之后每届比赛都是在一年之内完赛。
艾因是首届亚冠冠军,次年仅仅杀入8强。2004年,伊蒂哈德夺得亚冠冠军后,在随后一年成功卫冕。伊蒂哈德也是迄今为止,唯一一支能卫冕亚冠的球队。此后,伊蒂哈德和全北现代凭借卫冕冠军的优势直接进入淘汰赛,但首轮即遭出局。早2009年之前,亚冠卫冕冠军最好的成绩,是2008年的浦和杀入4强。
2009年再次改制,小组赛首次有32支球队参赛,同时也取消了卫冕冠军入围亚冠的资格。在2011年-2013年亚冠,出现一个奇怪的现象,卫冕冠军居然没有参赛资格,原因是冠军球队在本国联赛中未能取得晋级资格,而亚冠也取消了卫冕冠军的“优惠”。
2013年恒大首夺亚冠冠军,次年止步8强。不过,恒大也平了亚冠改制以来卫冕冠军的最佳战绩。2010年亚冠,卫冕冠军浦项也只是杀入到了8强。近2个赛季亚冠卫冕冠军,西悉尼和恒大都止步小组赛,亚冠想要卫冕还真是不容易。