第一部分 执教八个赛季:巩晓彬换人得看恩师脸色
军人出身的叶鹏牵手山东男篮,源于一次偶然事件:1995年,中国篮球要实行职业化,时任山东男篮主教练的赵选民,恰好缺一个帮手,于是叫来了曾在济南部队防化团打球、后转业济南市体育局的叶鹏帮忙。当时叶鹏从商的妻子看到山东队球员收入低得可怜,曾自掏腰包,给球员发赢球奖金。1995-1996赛季结束后,山东男篮发生轰动中国篮坛的“兵谏”,在济南机场,球员死活不上飞机去参加“篮协杯”比赛。体育局领导到了机场,球员提出了要求:让叶鹏当主教练。就这样,叶鹏成为了山东男篮的主教练,一直干到2002-2003赛季结束。从1996年至2003年退役,巩晓彬一直是叶鹏手下的得意弟子。叶鹏也赶上了山东篮球历史上最好的一拨球员,麾下有巩晓彬、纪敏尚、鞠维松这样的名将,单凭这些球员的天赋和能力,球队就能立于强队行列。
2003-2006:巩晓彬换人得看叶鹏脸色
在巩晓彬退役,改任主教练的新闻发布会上,当时的山东省体育局领导,明确宣布了球队的核心:“晓彬以前是我们队的核心,现在当了教练,依然是核心,而且是唯一的核心。”那时候,叶鹏就坐在领导的身边,眯着眼睛笑。巩晓彬执教的第一个赛季,前五个主场叶鹏都坐在替补席上,但从第六个主场开始,就看不到他的身影了。当时说起自己“消失”的事,叶鹏欲言又止,“扶上马,送一程”。但细心的人都会注意到,初涉教练领域的巩晓彬,在临场指挥时并不能完全自主。当球队处于被动时,他想换人,刚喊了某个球员的名字,旁边的叶鹏便会表情凝重,摇摇头,示意要再观察一下局势。2003年11月,巩晓彬迎来了执教生涯开门红,赛后新闻发布会上,巩晓彬暗讽了叶鹏,“我们以前打得比较随意,依靠精神动员多一些,战术纪律性方面做得不够,这是我以后重点改进的地方。”
2006-2010:未进季后赛巩晓彬辞职叶鹏玩消失
临退休时,叶鹏成为了山东省体育局篮管中心副主任,在山东体育圈高层,建立了广泛的人脉。2006年,金斯顿篮球俱乐部退出,黄金篮球俱乐部组建,在总经理的人选问题上,体育局方面倾向于用叶鹏,山东黄金集团刚刚接手俱乐部,对此没有提出异议。2010年春,由于2009-2010赛季未能带队打进季后赛,巩晓彬选择了辞职,那时候,已担任总经理职务五个年头的叶鹏,嘴上说着要跟教练共进退,但却莫名消失了两个月,俱乐部的工作人员都找不到他,俱乐部的日常工作,转由常务副总经理代管。原来当时山东省体育局未兑现此前承诺的对参加2009年全运会的山东黄金男篮500万奖励,这让几乎没有造血能力的黄金俱乐部很是恼火,脚踩体育局和俱乐部两条船的叶鹏处境也颇为尴尬,同时山东黄金未进季后赛,赛季后必然要经历问责过程,于是叶鹏选择了消失。
2010-2012:巩晓彬赴美学习后叶鹏重招旧部
可是两个月之后,叶鹏又回到了俱乐部,继续干总经理。2010-2011赛季,巩晓彬赋闲在家,期间到美国学习了三个月,叶鹏则签下了前NBA名帅鲍勃-维斯,并招回了分别在2009年和2005年被巩晓彬放弃的王刚、翟金帅。对于这一切,当时已经离任的巩晓彬,看得清清楚楚。在接受山东烟台一家媒体的采访时,他提到了山东黄金篮球俱乐部的运作方式,“山东队这些年之所以停滞不前,表面上看是缺乏明星球员,实质上俱乐部内部存在各种各样的问题,我们的俱乐部模式在CBA里面算是落后的,这些问题不改变,不论谁带队,山东篮球都很难实现突破。”而叶鹏听闻此言也棉里藏针地隔空回应,“大彬执教这么多年,这次出国学习,到美国NBA和NCAA先进的俱乐部去学习,这一对比,他肯定能发现国内俱乐部的很多缺点和短处,我想这是他自身提高的一个标志。”