世界游泳锦标赛1973年创办,主办机构是国际泳联总会,由2001年起每两年举行一届,至2007年已经举办12届赛事,成为检验各国游泳项目整体实力的赛事,包括游泳、跳水、花样游泳、公开水域和水球这五个大项的比赛。2009年第13届游泳世锦赛,是该项赛事时隔15年后再次在意大利首都罗马举办,赛事规模创历届之最。
第一届游泳世锦赛1973年在南斯拉夫贝尔格莱德举行,当时只设游泳、跳水、水球三大项目。1982年第四届世锦赛,中国代表团首次派队参赛,出战跳水、游泳和水球三个项目,在跳水比赛中获得两枚铜牌。1986年第五届世锦赛,首次将花样游泳增加为正式项目,游泳世锦赛的总项目达到四项,女子水球也成为正式项目。本届世锦赛中国队首次获得金牌,当时年仅15岁的高敏获得女子三米跳板冠军。
1991年第六届世锦赛,中国运动员在游泳项目上取得重大突破,中国五朵金花共获得得4枚金牌。1994年第七届世锦赛,中国队获得女子游泳16个项目中的12枚金牌,加上4枚跳水金牌,中国代表团超越美国占据金牌榜第一。1998年第八届世锦赛,双人跳水被列为正式项目,中国队的夺金面更为广泛。
2001年第九届世锦赛,男女仰泳、蛙泳、蝶泳的50米项目成为正式比赛,游泳项目的金牌增加到40枚,澳洲飞鱼索普独得六金创造历史。2005年第11届世锦赛,哈克特个人夺得男子400米、800米和1500米自由泳金牌,并成为连续四次夺取男子1500米冠军的第一人。2007年第12届世锦赛,神奇的菲尔普斯狂揽七金,超越索普成为历史上单届夺取世锦赛金牌最多的选手。
2009年第13届世锦赛,是继1994年后,世界游泳锦标赛再次在罗马进行,罗马在竞选中击败同时申办本次赛事主办权的雅典、迪拜、莫斯科和横滨。罗马世锦赛是2008年北京奥运会后国际泳坛的首次重大赛事,包括奥运会8金得主菲尔普斯在内的各国名将将同池竞技。
2010年,因为世博,世界聚焦上海。2011年,上海又将迎来高级别的国际赛事——第14届国际泳联世界锦标赛。菲尔普斯、张琳、刘子歌等泳坛名将云集上海,这里将见证无数泳坛巨星的拼搏与奋斗,也将成就他们的梦想与荣耀。
上海于2007年3月24日赢得了第14届国际泳联世界锦标赛的举办权,这是国际泳联世锦赛首度落户中国,是继2001年日本福冈之后,在亚洲第二次举办这一大赛,也将是上海迄今承办的规模最大、规格最高、参赛人数最多的世界单项体育大赛。比赛定于2011年7月16日至31日举行,为期16 天,预计参赛国家和地区将达180个以上,运动员、教练员和官员总数可能超过5000人,将有1500名中外记者到现场参与赛事报道。