02－03赛季广东崛起得非常快，主力队员实力强大，开始时易建联只能在垃圾时间上场，直到一场比赛和一个人的出现改变了这个局面。
第15轮客场打山东，广东五名主力共打229分钟，替补队员只分担了11分钟。主力拼得筋疲力尽之下，广东先赢后输。一场失利让主教练李春江明白板凳深度的重要性，下一轮易建联获得了重用。和处子战不同，这次易建联已经准备好了。易建联上场30分钟，让唐正东吃尽苦头且一分未得，而自己却得到15分、4抢断、2盖帽。第一次唐易对决，易建联以压倒性优势胜出，让李春江让对他更有信心。
接着，易建联连续8轮出场，外援拉龙在这个时候扮演了相当重要的角色。拉龙曾经在华盛顿奇才打过球，运动能力出色、臂展惊人，各项能力都很均衡，阿联、拉龙常在第二节搭档上场。正因为两人的化合作用非常好，这对组合成为广东第二节必用的武器，阿联保证了10分钟以上的上场时间。阿联有好表现，拉龙总不忘过来撞胸庆祝，而阿联还显得羞涩。
2003年3月12日，常规赛最后一轮，前面广东和八一同为22胜3负，但广东两胜八一占据榜首。只要最后一轮赢球，广东就能取得球队历史上首个常规赛冠军。
第四节末段，广东还领先10分，焦健带领首钢疯狂反扑，积臣和杜锋相继被罚下，易建联被顶到前线。终场前10秒，广东98：96领先，队长李群竟然两罚不中，焦健摘下篮板马上狂奔到前场。易建联一人站在篮下显得孤立无援，焦健迅速切入、上篮，易建联奋力封盖但无济于事，98：98，还送给了对方加罚的机会，计时器只剩下2秒钟。
在另一个场地，八一已经取得胜利，如果焦健罚中，那么易建联就成为广东输球、失去常规赛冠军的罪人。但有些事冥冥中早有注定，比赛进入加时。
积臣、杜峰毕业、李群和朱芳雨体力不支，担子放到了易建联肩上，一个全身都是排骨的小孩。加时赛只开始半分钟，阿联就搏得两次犯规，全场嘘声铺天盖地，阿联前三罚都弹筐而出。 第四次罚球，阿联接过球后没有犹豫，轻舒一口气，球出手后直飞球网中心，广东得到加时赛首分，阿联的信心回来了。
接下来的3分钟，易建联抢篮板、单打、爆扣打三分、罚球无一罚丢，勇不可挡。加时赛，阿联中投4投4中，摘下4个篮板，得到广东队前13分。北京首钢看着一个面带稚气的小孩将比分拉开，想要阻止但又无能为力。千辛万苦之下，阿联为广东收获球队历史上首个常规赛冠军。如日中天的焦健不会想到，自己输给了球衣里包裹住的全是排骨的小孩。
易建联这一吼，有如乳虎啼谷，令百兽惊惶。
3天后的全明星扣篮大赛，易建联再一次令世人惊讶。易建联是年纪最小的，第一次参加这样性质的比赛，但他依旧不紧不慢。疾速前进，把球抛向篮板，起跳，腾空，双手接球，大力灌筐！一系列动作有如大鹏，头几乎超过篮筐，比当年的王治郅强多了！
第二扣，易建联使出他招牌式的转身360度风车扣篮，虽然落地不稳摔了一下，但裁判一致亮出最高分，满分！这一摔使得阿联的屁股擦破皮了，不得不找医生止血。虽然最后只得亚军，但阿联的弹跳和勇气成为佳话。
常规赛冠军、扣篮赛亚军，加起来都比不上联赛冠军的分量。广东小虎们心高气傲，一开始就没有把八一放在眼里。宏远大部分人都是第一次进总决赛，学费是高昂的。第一场客场大败，第二场再遭痛击，第四场八一早早锁定冠军。最后一次进攻，易建联双手狠狠把皮球砸进篮筐，他的处子赛季就这样结束。易建联抬头挺胸，大步迈进更衣室，周围的人在狂喜，而他始终没看一眼。
那时阿的江说："还记不住易建联的名字"，易建联不以为然，他只留下掷地有声的一句：明年拿回属于我们的东西。
休季是漫长而又忙碌的，易建联不但要处理个人事务，还要代表不同队伍打城市运动会、全国青年联赛和世界青年联赛。
经过联赛历练后，易建联已不是，回到国青已经对唐正东的主力位置有巨大威胁。6月份，为了备战世青赛，国青与宏远在广东打了几场热身赛，易建联就是通过这几场球确立首发位置。第一场唐正东首发出场，易建联还只是他的替补。现在的体能教练、翻译张博雨绕前防得大唐无所适从，易建联则生猛无比。那时李春江说："多一个易建联我就敢和国青打对攻"，国青的主教练吴庆龙何尝不是这样想？一个月后进行的世青赛，成为易建联的表演舞台，场均18.9分、11.5篮板的两双完全盖过唐正东，他用了四年赶过比他早起步七年的唐正东。
同年7月，阿联到美国参加大个子训练营， 《时代周刊》一篇题为《下一个是谁》的文章，让阿联的名气再一次膨胀。商业合约、名与利滚滚而来。8月份，易建联签约耐克，据说合同价值超过当初姚明和耐克的合同。不久后，易建联的广告震撼登场，在“Old School”和“New School”篮球风格的新旧对撞中，易建联双手交叉的换人动作成为一时潮流。 
